Ashokas fünftes Säulenedikt verbietet das Töten vieler Tierarten

Im fünften seiner Säulenedikte ließ der indische König Ashoka verkünden, dass verschiedene Tiere unter Schutz stehen.² Nach dem Wortlaut geschah das sechsundzwanzig Jahre nach seiner Weihe; genannt werden unter anderem Papageien, Mainas, Rostgänse, Wildenten, Fledermäuse und Ameisenköniginnen.² Die Übersetzung von V. A. Smith nennt dieselben Arten zum Teil anders, etwa Stare statt Mainas und Schildkrötenweibchen statt Wasserschildkröten.¹ Der Historiker Radhakumud Mookerji datiert das Edikt auf etwa 242 v. Chr.; dazu kamen nach seiner Darstellung alle vierfüßigen Tiere, die weder genutzt noch gegessen werden.³

Das Edikt regelt mehr als eine Artenliste.² Wälder durften weder ohne Grund noch zum Töten von Lebewesen abgebrannt werden, und ein Tier durfte nicht an ein anderes verfüttert werden.² Wie streng das gemeint war, hängt an der Übersetzung: Dhammika schreibt „without reason“, Smith „wantonly or for the destruction of life“.¹ An bestimmten Fast- und Feiertagen waren Fische geschützt und durften nicht verkauft werden.² Trächtige oder säugende Ziegen, Schafe und Säue standen ebenso unter Schutz wie Jungtiere unter sechs Monaten.²

Die Angaben zu Ashokas Herrschaft gehen auseinander: Die World History Encyclopedia nennt die Jahre 268 bis 232 v. Chr.⁴ Mookerji setzt seine Krönung auf 270 v. Chr. und ordnet die Säulenedikte dem 27. und 28. Regierungsjahr zu, also 243 bis 242 v. Chr.³ Das Edikt selbst nennt kein Jahr nach heutiger Zählung, nur die Zahl der Jahre seit der Weihe.¹

Die Säulen mit den Edikten standen unter anderem in Topra und Meerut; beide ließ Sultan Firuz Tughlaq 1356 nach Delhi bringen.³ Im Jahr 1837 entzifferte James Prinsep eine Inschrift auf einer großen Steinsäule in Delhi.² Die Inschriften sind in der Brahmi-Schrift geschrieben, ihre Sprache ist ein Prakrit.⁵