Broad-Street-Pumpe: John Snow lässt den Schwengel abnehmen

Am 31. August 1854 brach in Soho eine Cholera-Epidemie aus;^1,7 innerhalb von zehn Tagen starben 500 Menschen.¹ Der Arzt John Snow wertete die Sterberegister aus.^8,4 Die Liste der Toten holte er beim General Register Office;⁸ der Pfarrer Henry Whitehead untersuchte die Epidemie selbst und half Snow, ihre wahrscheinliche Ursache einzugrenzen.⁷ Am 7. September legte Snow seine Ergebnisse den zuständigen Kirchspielbehörden vor und überzeugte sie, den Schwengel der Wasserpumpe in der Broad Street abzunehmen.³ Abgenommen wurde er am 8. September.⁴ Die Epidemie klang daraufhin ab,³ war aber schon seit Tagen rückläufig, weil viele Bewohner geflohen waren.^7,5 Ende September zählte man 616 Tote.⁷ Snows eigener Plan verzeichnet 578 Choleratote von Ende Juli bis Ende September 1854; eine Studie von 2020 hat diese Daten neu ausgewertet.⁶ Snow selbst räumte nach dem Ausbruch ein, dass schon die Abwanderung aus der Stadt einen Rückgang bewirkt hätte, der sich von der Wirkung der Schließung nicht unterscheiden ließe.⁵

Bekannt wurde der Fall durch eine Karte.⁵ Auf ihr steht für jeden Todesfall ein schwarzer Strich an der Adresse; wo sich die Striche stapelten, lag die Pumpe.¹ Ihre Rolle war jedoch kleiner, als die geläufige Erzählung annimmt: Erschienen ist sie erst nach der Abnahme des Schwengels, und für Snows Entdeckung spielte sie keine Rolle; angefertigt hat sie der Kartograf und Lithograf Charles Cheffins.⁵ Gedruckt wurde sie in der zweiten Auflage von Snows Schrift, deren Vorwort auf den 11. Dezember 1854 datiert ist und deren Titelblatt 1855 trägt.^5,8 Seine Beweisführung stand da längst: Schon 1849, fünf Jahre vor der Karte, hatte Snow sie in der Schrift On the Mode of Communication of Cholera veröffentlicht — ohne eine einzige Karte, gestützt auf Krankheitsverläufe und die Beschaffenheit des Wassers.⁵ Neu war auch das Mittel nicht: Schon 1798 stellten Karten aus New York die Gelbfieberfälle von 1795 neben Abfallstellen dar.⁵ Die Regel bestätigten gerade die Ausnahmen, die Snow fand: Eine Frau war weit entfernt in Hampstead gestorben — sie hatte früher in der Broad Street gewohnt, mochte das Wasser und ließ es sich bringen.² Ein nahegelegenes Arbeitshaus hatte keinen einzigen Toten, weil es eine eigene Wasserversorgung besaß.²

Snow widersprach damit der herrschenden Miasmentheorie, nach der Krankheiten über schlechte Luft übertragen werden.¹ Überzeugt hat er damit zunächst kaum jemanden: Der Untersuchungsausschuss hielt eine Ausbreitung der Ansteckung in der Luft wie im Wasser für wahrscheinlich und rettete so die alte Lehre.² Der örtliche Arzt Edwin Lankester fasste das Ergebnis dagegen knapp zusammen: Die Pumpe sei geschlossen und die Seuche gestoppt worden.²

Als Quelle stellte sich später eine undichte Sickergrube heraus, in die Waschwasser aus dem Haus eines erkrankten Kindes geleert worden war;² das London Museum spricht allgemein von Wasser, das durch Abwasser verunreinigt war.¹ Der Erreger selbst, Vibrio cholerae, wurde erst Jahrzehnte später von Robert Koch beschrieben und der Übertragungsweg über unsauberes Wasser und verunreinigte Nahrung bestätigt.³ Snow gilt seither als Begründer der Epidemiologie; die Broad-Street-Pumpe ist dauerhaft an der London School of Hygiene and Tropical Medicine ausgestellt.³