Bi Sheng schneidet die Seite in einzelne Zeichen

Zwischen 1041 und 1048 stellte Bi Sheng in der nördlichen Song-Zeit Drucktypen her, die sich neu zusammensetzen ließen.^4,5 Er schnitt jedes Schriftzeichen einzeln in klebrigen Ton, dünn wie der Rand einer Kupfermünze, und brannte die Stücke hart.^1,2 Zum Setzen strich er eine Mischung aus Kiefernharz, Wachs und Papierasche auf eine eiserne Platte, stellte einen eisernen Rahmen darauf und füllte ihn mit Typen; erwärmt und mit einem Brett glatt gedrückt, ergab das eine feste Druckform.^2,3 Mit zwei Platten im Wechsel ließ sich setzen, während die andere druckte.³

Ein genaues Jahr nennt keine der Quellen, und die Spannen gehen auseinander.^1,2,4,5 Das einzige Zeugnis ist Shen Kuos Aufzeichnung: Sie nennt die Regierungsdevise Qingli, also 1041 bis 1048.^2,5 Zwei weitere Darstellungen datieren die Erfindung ebenso.^4,5 Eine Übersicht nennt etwa 1045 und bleibt damit innerhalb dieser Spanne; die weiter gefasste Angabe, die schon 1039 beginnt, steht dagegen allein.^1,2 Bi Sheng war ein Mann ohne Amt, und über sein Leben ist wenig bekannt; er starb 1051, und sein 1990 gefundenes Grab liegt in Yingshan in der heutigen Provinz Hubei.¹ Der Gelehrte Shen Kuo beschrieb das Verfahren in seinen Pinselunterhaltungen am Traumbach.^1,3 Überliefert ist die Erfindung nur durch diese Aufzeichnung.² Ein hoher Ratgeber am Hof der Südlichen Song schrieb sie deshalb irrtümlich Shen Kuo selbst zu, der sie ausdrücklich Bi Sheng zugeschrieben hatte.²

Durchgesetzt hat sich das Verfahren in China nicht.¹ Die Schrift umfasst zehntausende Zeichen, und die Zahl derer, die lesen konnten, war begrenzt; der Holzblockdruck blieb deshalb das übliche Mittel.¹ Der Druck mit beweglichen Lettern verbreitete sich später auch nach Korea, Japan, in den Nahen Osten und nach Europa, wo Gutenberg rund vier Jahrhunderte später zu ähnlichen Lösungen kam.¹