Cai Lun meldet dem Kaiser einen neuen Beschreibstoff

Um das Jahr 105 stellte Cai Lun, Hofbeamter der östlichen Han-Dynastie, dem Kaiser He ein Verfahren vor, das aus Baumrinde, Hanfresten, alten Lumpen und ausgedienten Fischernetzen beschreibbare Blätter machte.^1,3 Die Zutaten wurden zerkleinert, zu Brei zerstoßen, mit Wasser vermischt und auf einem feinen Tuch getrocknet, durch das die Flüssigkeit ablief; was blieb, war eine dünne Schicht verfilzter Fasern.¹ Cai Lun stand der kaiserlichen Werkstatt vor, in der Schwerter und Hausrat für den Hof entstanden,³ und hatte zugleich die Aufsicht über die kaiserliche Bibliothek.¹ Den Anlass gab die Unhandlichkeit dessen, worauf bis dahin geschrieben wurde — Holz und Bambus waren schwer, Seide war teuer.¹

Was daran Erfindung war und was Verbesserung, ist offen.^2,3 Die World History Encyclopedia nennt 105 ausdrücklich das überlieferte Datum und hält fest, dass Papier nach dem heutigen Befund deutlich älter ist.² Dieser Befund hat einen Ort: In Grab 5 von Fangmatan bei Tianshui, angelegt im frühen zweiten Jahrhundert v. Chr., lag dem Bestatteten eine Karte aus Papier auf der Brust; davon ist ein Stück von 5,6 mal 2,6 Zentimetern geblieben, wahrscheinlich das älteste erhaltene Stück Papier.⁴ Weitere Papierreste stammen aus Dunhuang (65 v. Chr.) und vom Jadetor (8 v. Chr.).⁴ Eine Laboruntersuchung von 2025 stützt das: Ein Faserblatt aus Grab M68 der Dabuzi-Nekropole bei Xi'an, das einen Bronzespiegel umhüllte, hält sie nach Faserbild und Zusammensetzung für Hanfpapier, geschöpft über einer festen Form — beschrieben war es nicht.⁵ Auch der Wikipedia-Artikel über Cai Lun hält fest, dass Papierformen bereits seit dem dritten Jahrhundert v. Chr. bestanden und sein Beitrag deshalb eine Verbesserung war und keine Erfindung.³ Auch die Quelle für das Jahr ist spät: Der Vorgang steht im Hou Hanshu, der Chronik der späteren Han, die erst rund dreihundert Jahre nach seinem Tod entstand.³

Westlich von China wurde die Papierherstellung im 8. Jahrhundert bekannt, möglicherweise früher.² Das Wissen um die Herstellung erreichte die arabische Welt im achten Jahrhundert, nachdem nach der Schlacht am Talas Papiermacher in Gefangenschaft geraten waren; Bagdad wurde daraufhin zu einem Zentrum der Papierherstellung.²