Shang-Orakelknochen schreiben Zahlen bis 30.000 im Zehnersystem

In der Hauptstadt der späten Shang-Dynastie wurden Tausende Knochen und Schildkrötenpanzer gefunden, in die altchinesische Schriftzeichen eingeritzt sind.¹ Die Inschriften halten auch Zahlen fest, etwa zu Gefallenen und Gefangenen, zu Opfern, zu erlegten Tieren oder zu Tagen und Monaten.¹ Das Zahlsystem baute auf der Zehn auf und war zugleich additiv und multiplikativ.^1,3 Multiplikativ heißt: Die 200 schrieb man mit dem Zeichen für 2 und dem für 100.¹ Additiv heißt: Die Zeichen standen nebeneinander und wurden zusammengezählt, die 4359 also als 4000, 300, 50 und 9.¹ Die größte Zahl, die auf den Knochen gefunden wurde, ist 30.000.^1,4

Nach einer Quelle erschienen die Zahlzeichen im 16. Jahrhundert v. Chr., als Satz von dreizehn Zahlen.² Eine andere setzt die frühesten bekannten chinesischen Zahlzeichen auf den Orakelknochen zwischen 1500 und 1200 v. Chr. an.⁴ Die bisher gefundenen Orakelknochen stammen aus der Zeit von etwa 1250 bis 1046 v. Chr.⁵ Die Hauptstadt, aus der die Knochen stammen, war vom 14. Jahrhundert v. Chr. an Sitz der späten Shang-Könige, die letzten zwölf regierten dort bis um 1045 v. Chr.¹

Ein Stellenwertsystem war das nicht, und so brauchte es auch keine Null.¹ Die Zeichen für 1 bis 4 sind Bildzeichen, die übrigen Zahlen lautlich entlehnte Namen von Tieren und Pflanzen.² Die späteren Rechenstäbe dienten anders als die Orakelschrift vor allem dem Rechnen, nicht dem Festhalten von Zahlen.³ Auch wann sie aufkamen, geben die Quellen verschieden an: mit den Rechenbrettern ab dem 4. Jahrhundert v. Chr.¹ oder erst im 2. Jahrhundert v. Chr.³ Gefunden wurden frühe Rechenstäbe vor allem in Gräbern aus der Zeit von den späten Streitenden Reichen bis zur Östlichen Han-Dynastie.⁶