Ishango-Knochen: Vor 20.000 Jahren geritzte Kerben in drei Reihen

Der belgische Geologe Jean de Heinzelin fand den Ishango-Knochen 1950 bei Grabungen am Semliki nahe dem Edwardsee, im Gebiet der heutigen Demokratischen Republik Kongo.^4,2 Es ist ein leicht gebogenes, etwa 10 Zentimeter langes Wadenbein eines Pavians.¹ An einem Ende sitzt ein kurzes Stück Quarz, das nur 2 Millimeter hervorsteht und als Klinge diente.¹ Der Knochen trägt 167 oder 168 Kerben in drei Reihen entlang seiner Länge.³ In einer Reihe stehen von oben nach unten 11, 13, 17 und 19 Kerben, in einer anderen 11, 21, 19 und 9.³ Ausgestellt ist er dauerhaft im Königlich Belgischen Institut für Naturwissenschaften in Brüssel.¹

Das Alter wird mit etwa oder mindestens 20.000 Jahren angegeben.^4,3,2 Die Datierung gilt dabei als schwierig, und andere Hinweise deuten auf 90.000 Jahre.³ Eine Neubewertung der archäologischen Datierung setzt den Knochen zwischen etwa 25.000 und 16.000 Jahre vor heute (BP).¹ Die neueren Daten stammen von einem Team um Alison Brooks, das den Fundort in den 1980er- und 1990er-Jahren neu untersuchte.¹

Als Zeugnis früher Mathematik deutete de Heinzelin den Knochen erstmals 1962.¹ Er stellte fest, dass zwei der Reihen je 60 ergeben und vor allem Primzahlen enthalten.⁴ Alexander Marshack brachte 1972 eine astronomische Deutung auf, nach der die Kerben den Lauf des Mondes verfolgen.¹ Vladimir Pletser hält es für fraglich, dass die Menschen von Ishango Primzahlen kannten.³ Das QUANTA-Projekt hält die Deutungen als frühe Mathematik bislang für nicht durch empirische Daten gestützt.²