Augustinus schreibt um 397 die Confessiones als Gebet an Gott

Augustinus schrieb die Confessiones um 397, zehn Jahre nach seiner Bekehrung;² andere Darstellungen setzen sie auf etwa 396 bis 400 an.¹ Kurz zuvor, um 396, war er Bischof der Hafenstadt Hippo Regius im heutigen Algerien geworden, nachdem man ihn dort 391 offenbar gegen seinen Willen zum Priester geweiht hatte.¹ Das Werk umfasst dreizehn Bücher.⁵ In seinen Retractationes, einer Durchsicht seiner Schriften, schrieb Augustinus, die Bücher eins bis zehn handelten von ihm selbst, die übrigen drei von der Heiligen Schrift, ausgehend vom ersten Vers der Genesis.^5,1

Die ersten neun Bücher schildern in Form eines fortlaufenden Gebets sein früheres Leben, seine Bekehrung und seine Rückkehr nach Afrika.² Im achten Buch beschreibt Augustinus, wie er im Garten einer Villa eine Kinderstimme „Tolle lege, tolle lege“ rufen hörte, „Nimm und lies“.⁴ Die Bekehrung fiel nach der einen Darstellung in den Sommer 386,¹ nach der anderen in den September 386, im Garten in Mailand.³ Er gab damit seinen Lehrstuhl für Rhetorik und seine weitere Laufbahn auf.¹ Zu Ostern 387 taufte ihn Ambrosius.¹ Seine Mutter, die ihn begleitete, starb auf der Rückreise nach Afrika in Ostia, wohl im Herbst 387;^3,6,7 eine Darstellung nennt 388.¹

Die Stanford Encyclopedia of Philosophy hält die Confessiones für sein wahrscheinlich originellstes Werk, mit einer Formulierung von Mann eher „Philosophie in Autobiographie“ als eine Autobiographie im heutigen Sinn.¹ Sie berichten autobiographisch über sein Leben bis zur Bekehrung und über deren Folgen.⁴ Philip Schaff verglich sie mit Rousseaus „Bekenntnissen“ und Goethes „Dichtung und Wahrheit“.² Augustinus selbst schrieb in den Retractationes, die Bücher hätten vielen Brüdern gefallen und gefielen ihnen noch.⁵ Noch 429 schickte er sie einem Briefpartner namens Darius, der sie erbeten hatte.⁵