Maelzel's Chess-Player: Poe will den Schachtürken entlarven

Im April 1836 erschien in der Zeitschrift Southern Literary Messenger Edgar Allan Poes Aufsatz „Maelzel's Chess-Player“.^1,4 Die Zeitschrift kam aus Richmond in Virginia.⁴ Poe wollte darin beweisen, dass der Schachtürke ein Betrug war.^5,3 Johann Nepomuk Mälzel hatte den Automaten 1826 in die Vereinigten Staaten gebracht.^3,4 Poe schrieb, die Bürger von Richmond hätten die Figur wenige Wochen zuvor gesehen.²

Eine reine Maschine, so Poe, müsste jede Partie gewinnen; der Automat aber gewann nicht immer.^2,5 Poe beschrieb genau, in welcher Reihenfolge der Vorführer die Türen des Kastens öffnete.² Er schloss, dass ein kleiner Mann im Körper der Figur sitze, die Augen gerade über dem Schachbrett.⁵ Als Indiz nannte er Mälzels Gehilfen Schlumberger: Als dieser erkrankte, fielen die Vorführungen aus.^2,6

Neu war der Verdacht nicht: Poe nannte selbst einen früheren Aufsatz aus einer Baltimorer Wochenzeitung und David Brewsters „Letters on Natural Magic“.² Forscher vermuten, dass er sich stark auf Brewster oder auf Baltimorer Zeitungen stützte.³ Eine zeitgenössische Besprechung im New York Spectator gestand dem Aufsatz immerhin einige neue Tatsachen und Beobachtungen zu.⁶ Mit dem Betrug hatte Poe recht, mit der Funktionsweise nicht.^5,3 Ein verborgener Meisterspieler rutschte im Kasten hin und her, wenn die Türen geöffnet und geschlossen wurden.⁵

1854 verbrannte der Automat im Chinese Museum in Philadelphia.^3,5 Viele Anhänger Poes sehen in dem Aufsatz eine Vorübung für seine späteren Detektivgeschichten.³