Vitruv beschreibt um 25 v. Chr. die Wassermühle mit Zahnrädern

Um 25 v. Chr. beschreibt der römische Ingenieur Vitruv in „De architectura“ eine Getreidemühle, die ein Fluss antreibt; es ist die älteste schriftliche Beschreibung einer solchen Mühle.^2,6 Ihr Rad trägt am Umfang Schaufeln, gegen die die Strömung drückt, sodass es sich dreht.¹ Auf der Achse sitzt ein senkrecht stehendes Zahnrad, daneben ein kleineres, das waagerecht liegt.¹ Die Zähne des großen Rades treiben das kleine an, und dieses dreht den Mühlstein.¹ Aus einem Trichter darüber rieselt Getreide nach, und dieselbe Drehung mahlt es zu Mehl.¹

Das Rad übernimmt Vitruv von einem Schöpfrad, das er unmittelbar davor beschreibt; für die Mühle ändert sich nur das Zahnrad an der Achse.¹ Dieses Schöpfrad hebt Wasser allein durch die Kraft des Flusses, ohne dass Arbeiter es treten müssen.¹ Das Mills Archive hält es für plausibel, dass die erste Wassermühle entstand, indem man ein solches Schöpfrad über zwei rechtwinklig greifende Zahnräder mit Mühlsteinen verband, die bis dahin Tiere drehten.² Über das Prinzip hinaus gilt Vitruvs Darstellung als mehrdeutig; er selbst hielt es für unnötig, gewöhnliche Maschinen wie Mühlen zu beschreiben.²

Wassermühlen erwähnt auch Strabon: In Kabeira, wo Mithridates seinen Palast hatte, gab es Wassermühlen.³ Wann sie dort bestanden, ist unterschiedlich angegeben: um 71 v. Chr.² oder 65 v. Chr.⁴ Welche Art von Wasserrad sie hatten, lässt sich nicht bestimmen.² Der älteste schriftliche Hinweis auf ein vom Wasser getriebenes Rad steht in den technischen Schriften des griechischen Ingenieurs Philon von Byzanz,⁵ der um 250 v. Chr. wirkte.⁶

Griechen und Römer betrieben als Erste Mühlen mit unterschlächtigen, oberschlächtigen und mittelschlächtigen Wasserrädern.⁵ Die Anlage von Barbegal bei Arles, zwei Reihen mit je acht Mühlen an einem steilen Kalksteinhang, wird inzwischen ins 2. Jahrhundert datiert.²