thefacebook.com startet — zugänglich nur mit Harvard-Adresse

Am Mittwochnachmittag des 4. Februar 2004 ging in Harvard die Seite thefacebook.com online.^1,2 Die zeitgenössische Meldung dazu nennt kein Datum, sondern „last Wednesday afternoon": Der Harvard Crimson berichtete am 9. Februar, Mark Zuckerberg habe nach etwa einer Woche Programmierarbeit über 650 registrierte Studenten gezählt und erwarte bis zum nächsten Morgen etwa 900.¹ Anlass war ein Verzeichnis, das die Universität selbst angekündigt und nicht geliefert hatte — ein gemeinsames Bilderverzeichnis aller Studenten, aufgehalten von Datenschutzbedenken.^1,2 „I think it's kind of silly that it would take the University a couple of years to get around to it", sagte Zuckerberg dem Crimson; die zuständige Stelle der Universität erklärte im selben Artikel, man habe „every intention", das Verzeichnis bis zum Ende des Frühjahrssemesters fertigzustellen.¹

Soziale Netzwerke im Web waren zu diesem Zeitpunkt nicht neu, und thefacebook war auch nicht das umfangreichste Angebot: Friendster war 2002 als soziale Ergänzung zu Ryze gestartet, als Konkurrenz zur Partnerbörse Match.com, und Campus Network, das seit dem Sommer 2003 von der Columbia University aus lief, bot Funktionen, die thefacebook fehlten.^5,4 Neu war der Zuschnitt: Wer mitmachen wollte, brauchte eine E-Mail-Adresse der Domain harvard.edu, und bei jeder später angeschlossenen Hochschule die Adresse der dortigen Einrichtung. danah boyd und Nicole Ellison führen darauf zurück, dass die Seite als vertraute, private Gemeinschaft wahrgenommen wurde.⁵ Dieselben Autorinnen benennen, was solche Seiten überhaupt auszeichnet: nicht dass sie Fremde einander vorstellen, sondern dass ihre Nutzer ein bereits bestehendes Beziehungsnetz aufschreiben und sichtbar machen.⁵

Das Wachstum lief über die Hochschulen, eine nach der anderen: Am 10. Juni 2004 zählte die Seite 156.636 Mitglieder an 34 Hochschulen, bei Betriebskosten von einigen Tausend Dollar im Monat — zu Beginn hatten die Hosting-Gebühren 85 Dollar im Monat betragen, die sein Freund und erster Geldgeber Eduardo Saverin tragen konnte.^3,2 Zahlen sollten die Nutzer nicht; Mitgründer Chris Hughes sagte damals: „We'll never have users pay."³ Derselbe Hughes hatte drei Tage zuvor dem Michigan Daily erzählt, wie offen der Ausgang am Anfang gewesen sei: „We did not know if people would join. […] we just took a shot in the dark about what the website would look like, and we were close to right."⁷ Dieselbe Meldung nennt 34 Hochschulen und über 100.000 Mitglieder — die Hochschulzahl deckt sich mit der des Daily Pennsylvanian drei Tage später, die Mitgliederzahl ist gröber gefasst und schließt dessen 156.636 ein.^3,7 Im Oktober 2004 waren es nach Angaben des Stanford Daily rund 500.000 Nutzer; an Stanford selbst hatten sich mehr als drei Viertel der Studierenden angemeldet.⁴ Die sechs Beschäftigten bezahlte thefacebook zu dieser Zeit aus Werbeeinnahmen.⁴ Ab September 2005 fiel die Bindung an die Hochschule stufenweise weg — erst für Schüler, dann für Unternehmensnetze, schließlich für alle.⁵ Zum 31. Dezember 2011 gab das Unternehmen in seinem Börsenprospekt 845 Millionen monatlich aktive Nutzer an; im Dezember 2011 waren es durchschnittlich 483 Millionen täglich.⁶

Wann Facebook gegründet wurde, hängt davon ab, was man zählt: Die Website startete am 4. Februar 2004, die Gesellschaft wurde nach Angaben des Börsenprospekts erst im Juli 2004 in Delaware eingetragen.^2,6 Auffällig am Bericht vom 9. Februar 2004 ist außerdem, wer darin fehlt: Er nennt Zuckerberg als einzigen Urheber, Mitgründer kommen nicht vor¹ — und dass die Idee seine war, bestritten die Brüder Winklevoss; Zuckerberg tat das in einer Chatnachricht ab.²