Konstantin bindet 332 die Kolonen an Hof und Grundherrn

Kaiser Konstantin erließ 332 ein Gesetz über die Kolonen, das nur im Codex Theodosianus überliefert ist.^2,4 Die Forschung behandelte sie lange als älteste kaiserliche Konstitution zum Kolonat.² Wer einen Kolonen aufnahm, der einem anderen gehörte, musste ihn an seinen Herkunftsort zurückbringen und für die Zeit des Aufenthalts dessen Kopfsteuer zahlen.⁴ Kolonen, die eine Flucht planten, sollten wie Sklaven in Ketten gelegt werden, damit eine Sklavenstrafe sie zwinge, die Pflichten freier Menschen zu erfüllen.⁴ Damit standen Kolonen auf privatem Land unter fremder Gewalt, sie konnten zurückgeholt werden, und für sie war Steuer zu zahlen.¹

Für Kolonen auf kaiserlichen Gütern ist das Rückholrecht schon für 319 belegt.¹ Die Grundsteuer für das Land eines Kolonen zahlte der Grundherr; die Kopfsteuer schuldete der Kolone, auch wenn der Herr sie zunächst entrichtete und von ihm zurückforderte.³ Smiths Dictionary of Greek and Roman Antiquities erklärt mit dieser Steuerpflicht, warum die Kolonen für den Staat so wichtig waren und ihr Stand nicht ohne seine Zustimmung geändert werden konnte.³ Tarozzi nennt das Gesetz den ersten klaren Beleg dafür, dass Kolonen, oder zumindest einige, an ihre Höfe und ihre Grundherren gebunden waren.⁴ Ausdrücklich als erblich erwähnt wird die Bindung erstmals in einem Gesetz des Kaisers Valens von 365.⁴

Woher das Kolonat kommt, beantwortet die Forschung verschieden.^1,2,3 Sirks verlegt seine Entstehung als Einrichtung in die Zeit Diokletians² und verbindet sie mit einem Reskript von 293/94.¹ Als Vorbild sieht er den Paramonè-Vertrag, der in Ägypten schon im 1. Jahrhundert n. Chr. üblich war: Jemand begab sich in die Gewalt eines anderen, der dafür seine Schulden einschließlich der Steuern beglich.² Eine ältere Ansicht, die Smiths Lexikon wiedergibt, führte das Kolonat dagegen auf die Ansiedlung germanischer Völker innerhalb der Reichsgrenzen zurück.³